IV. A gyors klímaváltozás lehetősége - lehűlhet-e Észak-Európa és Észak-Amerika?
 
Elképzelhető, hogy a Föld, mint egész lassan melegszik, ugyanakkor jelentős területei mégis hidegebbé válnak. A gyors változás lehetőségére a kutatók egy része már régebben - legalább egy-két évtizede - felhívta a figyelmet, ugyanakkor más tudományos körök, a nagyközönség, a döntéshozók nem vagy csak keveset tudnak róla.

Az édesvíz nagytömegű beömlése megváltoztatja az Atlanti-óceán áramlatait, közöttük az Európa északnyugati részét melegítő Golf-áramlatot, emiatt Észak-Európa és Észak-Amerika jelentősen lehűlhet. Az utóbbi évtizedek kutatásai egyre meggyőzőbben bizonyítják, hogy ez nem kivételes esemény: az elmúlt 20 ezer évben többször voltak gyors és jelentős lehűlések.

A geológiai bizonyítékok, elsősorban a grönlandi fúrások jégmintáinak és a tengerfenék üledékeinek analízise arra utalnak, hogy a változás akár egyetlen évtized alatt is bekövetkezhet, majd több évtized, esetleg évszázad időtartamban meg is maradhat.

Fontos előrebocsátani, hogy a globális felmelegedés és a regionális lehűlés egyszerre következhet be. A globális felmelegedés éppen az az egyensúlyt megbontó tényező, ami a regionális lehűlést okozza. Az Egyesült Államok Tudományos Akadémiájának 2002. évi jelentése szerint "a bizonyítékok arra utalnak, hogy a gyors klímaváltozások nemcsak lehetségesek, de valószínűek is a jövőben, és jelentős hatást gyakorolnak az élővilágra és a társadalomra".

Az esetleges gyors klímaváltozás időpontjának is komoly következményei vannak. Ha a változás két évtizeden belül következik be, egészen más hatásai lesznek, mint ha csak egy további évszázad felmelegedése után kerül rá sor. Az 1950-es években általánosan elfogadott nézet volt, hogy a klímaváltozások néhány ezer év alatt következtek be. Az 1960-as és 1970-es évek kutatói már rövidebb átmeneti időszakot is elképzelhetőnek tartottak: néhány száz évről beszéltek. Ez az 1980-as és 1990-es években továbbzsugorodott: egy évszázadra. Az utóbbi évtizedben világossá vált, hogy változás akár egyetlen évtized alatt is bekövetkezhet. "Az utóbbi évtized tudományos kutatásai jól megalapozzák a gyors klímaváltozás paradigmáját, de ez az újfajta gondolkodás kevéssé ismert és alig elfogadott a természettudósok és társadalomkutatók vagy a döntéshozók körében" - írja az Egyesült Államok Természettudományi Akadémiájának jelentése.